Neuroglía (células gliales)

Al conjunto de células gliales se le denomina neuroglía. Las células gliales tienen una función de soporte de las neuronas, una función auxiliar. De hecho, son más abundantes que las neuronas.
El término glia procede del griego, y significa pegamento. Se dio este nombre a las células gliagles porque en un primer momento se creyó que su única función era la de dar soporte físico (adherir) a las neuronas.
Sin embargo, aunque ésta es una función importante de las células gliales, no es la única.
Hay neuroglía tanto en el SNC como en el SNP. En el SNP está formada por las células de Schwann, de las que ya hemos hablado anteriormente.

En el SNC se pueden distinguir básicamente tres tipos de neuroglía:

• Astroglía (astrocitos)
• Oligodendroglía (oligodendrocitos)
• Microglía (células de microglía)


La astroglía

Está formada por unas células llamadas astrocitos, que reciben este nombre debido a que tienen numerosas prolongaciones, y esto les da forma de astro.
Los astrocitos son las células gliales más abundantes, y tienen muchas funciones importantes:

1. Son las células gliales que dan soporte físico a las neuronas.

2. Regulan la composición del fluido extracelular (el líquido que hay entre las neuronas del SNC). Ej: regulan la concentración de iones de K+ y la concentración de neurotransmisores (moléculas que comunican a 2 neuronas entre sí).

3. Tienen una función nutricional: Algunas de sus prolongaciones contactan con vasos sanguíneos y otras con neuronas. De este modo pueden captar los nutrientes de la sangre y transmitirlos a las neuronas (sobre todo captan glucosa)

4. Protegen al SNC de la entrada de sustancias extrañas: contribuye al mecanismo que protege al SNC de la entrada de sustancias extrañas, la barrera hematoencefálica.

5. Intervienen en las reacciones inmunológicas cerebrales, concretamente cuando se produce algún daño cerebral. En esa zona se eliminan los restos de células, y proliferan los astrocitos que hacen "cicatrizar" la zona dañada.

6. Desarrollo ontogenético: tienen un importante papel durante el desarrollo ontogenético (de uno mismo). Sirven para guiar a las neuronas a la posición cerebral en la que tienen que quedar situadas.

Oligodendroglía.

Estpa formada por unas células llamadas oligodendrocitos, que forman la vaina de mielina del SNC. Están relacionadas con la Esclerósis Múltiple (en esta enfermedad mueren los oligodendrocitos al ser atacados por las células del Sistema Inmunitario).

Microglía.

Está formada por las células de microglía. Estas células son las células gliales de menor tamaño y tienen una forma variable. Están relacionadas con las reacciones inmunológicas cerebrales. Son las células del Sistema Inmunitario que se encuentran en el SNC.
Estas células tienen propiedades de macrófago, son células macrófogas: son capaces de ingerir restos de células e incluso células enteras (bacterias). Esto lo hacen mediante un proceso llamado fagocitosis.
Cuando se produce una infección o daño cerebral las células de microglía se movilizan a la región afectada y atacan al agente infecciono o eliminan los restos de células.